「せたが屋」など人気ラーメン屋13店舗を経営
前島司さんの起業物語
ラーメン好きなら、知らない人はいないと言われる「醤油魚介らーめん せたが屋」。この店の経営者は、株式会社せたが屋の前島司さんである。
前島さんは「せたが屋」のほか、「塩ラーメン ひるがお」「味噌ラーメン 南部」「豚骨世界 大大」など、この10年間で人気店を次々と作り上げた。ニューヨーク、バンコクを含め、経営する店舗は13軒に上る。
筆者が取材でお邪魔したのは、東京・自由ヶ丘にある株式会社せたが屋の事務所。そこは、昔ながらのラーメン屋のイメージとは異なる、オシャレなオフィスだった。「社員にも自信を持って気持ち良く過ごして欲しいので、キレイなオフィスに引っ越しました」と言う、社長の前島さんの起業ストーリーをお届けしよう。
37歳まで、さまざまな職業を経験
一生懸命になれる仕事を探し、転職を繰り返した
ラーメンとの最初の思い出を振り返れば、子ども時代までさかのぼる。前島さんは1962年に生まれ、割烹料理屋を営む両親の元で育った。両親は店が忙しく「カギっ子」だった前島さんの夕食は、作り置きのカレーライスかインスタントラーメン。毎日食べ続ければ、どうしても飽きがくる。そこで食べ方を工夫した。牛乳でスープを作り、さまざまな野菜を入れるなど、味付けを変えた。
大人になり、全身全霊打ち込める天職を探し続けた。洋食レストランで働いた後、ゴルフ場に勤務し、プロゴルファーを目指した。父親が営む割烹料理屋で、料理の修行をした時期もある。ほかにも、ゴルフ会員権の営業、電話営業の会社など、さまざまな仕事を経験するが、どれも1年と続かなかった。
「仕事をするなら、まだ誰もやっていないことに挑戦し、勝負しないと面白くない。過去のどの仕事にも満足できなかったというか、一生懸命になれませんでした」。自分の気持ちに嘘をつかず、仕事を変え続けた結果、「ラーメン」という天職に巡り合った。
ラーメンを特別なものとして意識したのは、20代後半のこと。飲み会の帰り、友人と一緒に行ったラーメン屋で心動かされた。「ラーメンに対する既成概念を吹き飛ばされました。奥深さを知り、ハマりました」
前島さんのラーメンへの情熱は、ただ食べるだけにとどまらなかった。次第に、自分でおいしいラーメンを作りたい、行列のできるような店を構えたいというところまで募っていった。（次ページへ続く）
